Contes de ma mère l'Oye | Charles Perrault

BARBE BLEUE, le Chat botté, Cendrillon, le petit Poucet ou encore Peau-d’Âne : qui n’a jamais lu, vu ou entendu les aventures d’au moins un de ces héros ? Tous ont accompagné bien des enfances de leur persévérance face aux obstacles ou de leurs ruses pour échapper aux méchants. Les jeux d’opposition entre les personnages – en particulier dans Les fées, par exemple – ont nourri les imaginaires, de même que les parcours initiatiques vers une existence plus heureuse.

Si tous ces contes sont si connus, pourquoi vouloir alors lire la version de Perrault ? Outre le plaisir des histoires narrées dans cette belle langue classique et rythmée, j’apprécie personnellement déceler les variations autour de ces imaginaires populaires communs. Il est généralement connu que l’histoire du petit chaperon rouge s’arrête avant qu’un chasseur ne soit venu le sauver, mais on sait moins que la belle au bois dormant n’est pas au bout de ses peines après son mariage ou qu’Aurore est le prénom de sa fille, et non le sien, selon Perrault.

Plus encore, il me semble intéressant d’observer l’influence de l’époque sur la narration des contes. De ce point de vue, les préfaces des deux recueils réunis par Librio sont assez instructives.

Quelque frivoles et bizarres que soient toutes ces Fables dans leurs aventures, il est certain qu’elles excitent dans les Enfants le désir de ressembler à ceux qu’ils voient devenir heureux, et en même temps la crainte des malheurs où les méchants sont tombés par leur méchanceté. N’est-il pas louable à des pères et à des mères, lorsque leurs Enfants ne sont pas encore capables de goûter les vérités solides et dénuées de tous agréments, de les leur faire aimer, et si cela se peut dire, les leur faire avaler, en les enveloppant dans des récits agréables et proportionnés à la faiblesse de leur âge ? [Préface des Contes en vers, p. 69-70]

Tout en s’inscrivant dans la mode des contes à la fin du XVII^e siècle, Perrault a donc le projet d’instruire les jeunes enfants de la Cour, en édulcorant des récits populaires et en leur donnant un caractère didactique. Les faits se déroulent rapidement, selon le schéma narratif bien connu, jusqu’à une petite moralité mettant en exergue les valeurs défendues par le héros (la persévérance, l’amabilité, la bonne grâce, la patience) ou invitant à la méfiance vis-à-vis des séducteurs et de la tentation de la curiosité. 

Les adultes d’autrefois et d’aujourd’hui, moins friands de ces morales parfois vieillies, peuvent quant à eux trouver leur compte dans les pointes d’ironie de Perrault. Celui-ci, conscient de l’invraisemblance de certains comportements, n’hésite pas à en souligner le ridicule et à apporter un peu de sel à sa narration. Les « autres moralités », tournées vers la vie mondaine, s’inscrivent dans le même esprit ironique. Elles mettent également en évidence la distance entre les vertus prônées aux enfants et leur application plus souple à la Cour. À cet égard, ce n’est pas sans doute pas un hasard si le recueil de contes en vers s’achève par Les souhaits ridicules et rappelle qu’il n’appartient pas à tous de transiger raisonnablement avec les vertus.

Bien est donc vrai qu’aux hommes misérables,
Aveugles, imprudents, inquiets, variables,
Pas n’appartient de faire des souhaits,
Et que peu d’entre eux sont capables
De bien user des dons que le Ciel leur a faits.
[Les souhaits ridicules, p. 127]

NOTE | L’heure du conte : en ce jour de Noël, Marilyne et moi avons privilégié la tradition européenne : que diriez-vous d’un tour au jardin avec Andersen ? Il y a deux jours, Martine nous a quant à elle accompagnée avec le conte de Gilgamesh selon Myriam Mallié.

Histoires ou contes du temps passé, avec des moralités, suivies de Contes en vers de Charles Perrault

Librio (Paris), 1994

1^re publication des recueils : 1694 et 1697